#HemosLeído “Cambio climático, desastres naturales e inequidades en salud: el rol fundamental de las desigualdades estructurales”

El artículo presenta, a partir de una revisión de la literatura, un marco conceptual para explicar cómo desigualdades estructurales de largo recorrido ha configurado la alta vulnerabilidad ante desastres naturales de comunidades racializadas y de bajos ingresos en los Estados Unidos; además de proponer soluciones desde la comunidad científica, la Salud Pública y la Medicina Comunitaria. 

Ha sido publicado en 2022 en la revista Current Enviromental Health Reports (factor de impacto 2023: 7,4 [2]) por investigadores de la escuela de Salud Pública de la universidad John Hopkings y de la Universidad de California, Berkley. 

Líneas generales del artículo 

El aumento drástico, reciente y de clara causa antropogénica de las temperaturas medias globales tiene consecuencias medioambientales que aumentan la frecuencia de desastres naturales a través, al menos, de 3 vías: primero, al aumentar las temperaturas de los océanos y el nivel del mar aumenta el riesgo de inundaciones así como de huracanes, tornados y tormentas eléctricas; segundo, el calentamiento global aumenta la frecuencia de sequías e incendios forestales; tercero, el aumento de las temperatura intensifica las llamadas islas de calor urbano (aumento de la temperatura en las zonas urbanas con respecto a las rurales) disminuyendo la calidad del aire en esos entornos. 

Tomando como base el marco conceptual desarrollado por B. L. Turner et al. en 2003, que examina la vulnerabilidad de los sistemas acoplados humano-ambientales a los cambios en la biosfera, los autores incorporan la mirada de determinantes sociales de la salud a cada una de las vías de vulnerabilidad propuestas: exposición, sensibilidad y resiliencia. 

Exposición. Los individuos que se autoidentifican con las categorías raciales “Black” o “Hispanic” (tal como son definidas por la oficina del censo del gobierno de los EEUU [3]) se encuentran sobrerrepresentados entre los habitantes de áreas expuestas a residuos industriales peligrosos; en mayor medida que los individuos de bajos ingresos [4]. Estas y otras minorías en los EEUU están igualmente más expuestas a contaminantes atmosféricos incluso controlando por nivel de ingresos y grado de urbanización [5].  

La explicación a estas desigualdades las encontramos en los fenómenos de “urban sprawl” (patrón de urbanización donde las clases altas prevalecen en nuevas áreas suburbanas generalmente lejos de contaminantes  y desplazando hacia las mismas las oportunidades económicas y los servicios básicos [6]), “redlining” (política de discriminación racial formal llevada a cabo por agencias del gobierno federal desde los años 30 hasta los 60 que infra-financiaba zonas de prevalencia afroamericana y de otras minorías [7]), “gentrificación verde” (fenómeno mediante el cual políticas públicas aparentemente ecológicas no producen más que el desplazamiento de población de bajos ingresos [8]) y en el desarrollo de políticas públicas que carecen de perspectiva de equidad [9]. 

De igual forma, la falta de acceso a la vivienda de población vulnerable de renta baja de todo el planeta promueve el poblamiento de las zonas de interfaz (donde interactúan ecosistemas humanos y no-humanos) lo que expone a estos colectivos a mayor riesgo de enfermedades infecciosas e incendios forestales [10-11]. 

Sensibilidad. Una fuente muy importante de sensibilidad intrínseca a los efectos perjudiciales para la salud de los desastres naturales son la mayor prevalencia de enfermedades crónicas en clases sociales bajas [12]. La diabetes, por ejemplo, puede incrementar la incidencia de complicaciones cardiovasculares durante las olas de calor. Igualmente, otros procesos como la contaminación atmosférica incrementan el riesgo de crisis en individuos asmáticos. 

Resiliencia. Los afroamericanos e hispánicos en EEUU son significativamente menos propensos a acumular reservas de medicación para uso en caso de emergencia que la población blanca [13]. Aunque parte del problema es la disparidad de recursos materiales, otro factor importante es la mayor adherencia hacia el discurso institucional en torno a los desastres medioambientales (v.g. órdenes de evacuación) por parte de representantes con los que existe identificación étnica [14]. 

Otros factores importantes que impactan en la menor resiliencia de colectivos vulnerables lo son la menor participación de inmigrantes documentados en los procesos de evacuación por el miedo a ser deportados [15] o el significativamente menor y peor acceso a los servicios de salud de las rentas bajas con respecto a las altas [16]. 

Propuestas desde la Investigación, la Salud Pública y Medicina Comunitaria 

La comunidad científica debe hacer énfasis no sólo en la constatación de las desigualdades en salud sino en las causas sociales e históricas estructurales de las mismas, así como en los mecanismos que cada día las perpetúan. 

En concordancia con la OMS [17], en el artículo se aboga por la CBPR (Community-Based Participatory Research) como forma de intervención comunitaria con el objeto de reducir la brecha entre el conocimiento experto y el lego [18]. 

Otro fenómeno al que investigadores y artífices de políticas públicas deben atender es el de la “Big Data” y sus sesgos discriminatorios racistas y misóginos en EEUU [19, 20]. En ese sentido se resalta el gran potencial para la Salud Pública que podría tener el diseño participativo de nuevas formas de generación y análisis del “Big Data” con perspectiva de equidad. 

En cuanto a políticas públicas se aboga por la indemnización directa de las comunidades víctimas de del racismo estructural en los EE. UU. Un ejemplo de herramienta de política pública con perspectiva de equidad lo es la “CalEnviroScreen (CES)” (mapeo de las poblaciones de acuerdo a su carga de contaminantes y vulnerabilidad socioeconómica) desarrollada en el Estado de California para cumplir las exigencias de la “California’s AB 32 Global Warming Solutions Act” y prevenir el impacto adicional y acumulativo sobre comunidades vulnerables. 

Interrogantes para el estudio del caso español 

• ¿Qué impacto puede tener para el estudio de las desigualdades étnicas en salud el que herramientas tan importantes como el censo poblacional no incluyan preguntas sobre la identidad étnica? 
• ¿Qué efectos han tenido los procesos de urbanización pasados y presentes como la gentrificación en la configuración de vulnerabilidades medioambientales desiguales y cómo desastres como la DANA pueden ahondar en estas inequidades? 
• ¿Como incorporar la perspectiva de equidad en torno a las desigualdades étnicas en el discurso y práctica de las políticas de Salud Pública y en la Medicina Comunitaria para no dejar a nadie atrás? 

Autoría: Diego van Kesteren (Grupo de trabajo de Inequidades en Salud de la CAMFiC; MIR APyC y estudiante del Grado en Sociología por la UNED)  

Referencias 

• Smith, G. S., Anjum, E., Francis, C., Deanes, L., & Acey, C. (2022). Climate Change, Environmental Disasters, and Health Inequities: The Underlying Role of Structural Inequalities. Current environmental health reports, 9(1), 80–89. https://doi.org/10.1007/s40572-022-00336-w 
• Current Enviromental Health Reports [Internet]. Springer Nature [consultado 28 Mar 2025]. Disponible a: https://link.springer.com/journal/40572 
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